C точки зрения звука, готик-рок взял холодные синтезаторы, обработал гитары постпанка и использовал их, чтобы создавать печальные, тревожные, часто эпические мелодии. Вначале, его лирика была самосозерцательной, и очень личной, но его поэтическая чувственность вскоре пришла к литературному романтизму, болезненной, религиозной символике, и/или сверхествественной мистике. Готик-рок вообще был стилем не особенно приветствуемым критиками, учитывая его склонность к витиеватой поэзии, неуклонно жалобным стенаниям, и избытку мелодраматизма. Однако это породило преданную, и по сей день процветающую субкультуру, которая поддерживала эстетику. Крестными отцами готик-рока стали британские постпанки Joy Division, чья холодная, отстраненная, одержимо самосозерцательная музыка и лирика заложили основание для готического стиля. Но истинным рожденим готик-рока стала песня «Bela Lugosi's Dead», дебютный сингл группы Bauhaus 1979 года.

Постпанк снабдил оружием такие группы как The Cure и Siouxsie & The Banshees — их тяжелая, угрожающая косметика и темные одежды стали важной частью самовыражения для фэнов. Следствием распространенния и растущей популярности готик-рока среди определенной части чувствительной и отчужденной молодежи (сначала в Великобритании, откуда вышло большинство его групп, а затем в США), его отличительной чертой становится все более диковинный и оригинальный звук. The Cure, Siouxsie & The Banshees, и Mission в Британии включали больше поп и альтернативных элементов в свою музыку, в то время как The Sisters Of Mercy, Fields Of The Nephilim, и американцы Christian Death взяли на вооружение более тяжелый, иногда перекликающийся с металлом звук. К концу 80-х, первоначальное движение готик-рока прекратило существовать, но музыка, видоизмененная в новые формы, продолжала влиять на многие другие более темные поджанры рока. В течение 90-х, готическое звучание начало параллельно скрещиваться с индустриальной музыкой, производя гибриды, которые обратились к обеим сторонам, такие например как darkwave — поджанр, который включил в себя synth-pop 80-х и dream-pop. Последняя половина 90-х также показала, что влияние готик-рока неожиданно прослеживается на всем хэви-метале; новая порода прогрессивных металлических групп довльно много заимствовала от готического звука и стиля, в то время как некоторые альтернативные металлические группы также приобщились к визуальным образам готик-рока (включая Мэрилина Мансона, который — несмотря на бесчисленные обращения к готике — не готик-рок-музыкант).
Строго говоря, красивый термин «готик-рок» неоднократно применяли и до эпохи пост-панка. Одним из первых его упоминаний, оставшимся незамеченным, был пассаж в рецензии 1968 года на The Doors, в частности, применительно к зонгу «The End», как к образцово яростной, необычно нигилистичной для солнечных хиппистских лет песне. Современный «готик-рок» как отдельное движение начался примерно в 1981 году, до этой даты он был лишь ярлыком для небольшого числа панк и постпанк-команд. По мере того как росла и крепла готик-субкультура, количество подобных бэндов увеличивалось. Ранние готические группы, в отличие от панк-бунтарей, были сосредоточены на самих себе и персонифицировали себя с культурой, восходящей к более старшим литературным течениям, вроде готик-хоррора, романтизма, экзистенциальной философии и нигилизма.

Главная ценность всех родоночальников готического стиля в том, что они не следовали каким-то канонам и правилам, а просто были сами собой — именно это и помогло готике подняться на ноги и преобрести самобытность. Чтобы прочуствовать творческую атмосферу рок-андеграунда, в которой новое поколение музыкантов создавало музыку отличную от существовавшей на тот момент массовой культуры, музыку, давшую жизнь одной из самых впечатляющих и ярких субкультур, стоит обратиться к альбомам на которых был потроен готик-рок. Альбомам, на которых выросли практически все современные готик-группы, и из которых вышли все ныне известные поджанры готической музыки.

‌‌‍‍